第 78 章 卷一完结

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    贺今行与晏尘水到时，看到的便是一派文武分明的局面，他俩环顾一圈，几乎没有犹豫地去了武进士那边。

        “好好地怎么过来了，不和同科一起？”贺长期抱臂挑眉，嘴角却带着笑。

        晏尘水直接坐下，“这边人少，空气都清新些，为什么不来？”

        贺今行穿着那身星蓝长袍，也笑道：“大哥在，我当然要来打招呼啊。”说罢又看向安静坐在另一边的人，打了声招呼：“横之。”

        顾横之看着他，微微一笑，颔首回应。

        四人占了一张角落里临水的桌子，低调之意明显，故而没人上前来打扰。

        晏尘水是本地人，自小听过不少传闻，便靠着栏杆饶有兴致地介绍：“这儿本是皇家别苑，先帝曾赐给先楚王。先楚王常在此设宴出题，开宴时人人皆可入内尝试解题，无论解对与否，凡是能得楚王青眼者，皆可落座受享。荟芳馆因此别称‘楚王馆’，与‘秦王阁’一并名扬天下，成为无数凤泊鸾漂渴望藉以成名的舞台。”

        他喝口水，又指着池塘中央形似宝塔的假山，“那就是荟芳塔，两边各一座。据说荟芳馆里每出一篇无可挑剔的诗词文章，楚王就会让人誊刻在他花重金寻来的奇石上，再供奉于此。前来求名者太多，以致刻文石竟垒成了山。可惜天色已晚，不然咱们可以乘着竹筏前去观赏一番，看看这一座宝塔是真遗珠还是混有鱼目。”

        “这段渊源我也听过一些。如今斯人已逝，荟芳馆聚引天下贤才的作用倒是流传了下来。”贺今行看着水中倒映的山石轮廓与粼粼灯火，也有些感慨。

        别苑本就华丽，先楚王又凿池引水，寻奇石垒就奇山；每一块石头都是一座碑，刻的每一篇诗赋文章都是一道魂，千百道魂吟哦筑就先楚王的爱才之名。

        贺长期捏了两颗花生米，一面抛着玩儿，一面说：“这石头文章我不好评判，但可以说，先楚王是做名声的一把好手。”

        “无论求才还是求名，不冲突嘛。”贺今行伸指去捞抛至半空的花生，“况且结果是两全其美，有才又有名。”

        “鲜花着锦，烈火烹油，要得太多，不容易长久！”贺长期抬掌截住他的指尖，被他一缩一挑脱开，好胜心立出，干脆闭了嘴，专心在桌角过起招来。

        另两人看他俩打，也不再说话。

        少顷，一声轻笑打破沉默。

        “原来你们躲在这儿。”

        贺今行停了手，寻声望去，两个人悠悠地走过来。

        “叫我和阿拙好找。”正是将将赶来的裴明悯和江拙。

        “咦。”晏尘水一边挪座，一边奇道：“你俩怎么不和裴大人一起来？”

        鹿鸣宴是为新科进士专设，进士们不论文武，皆可称一句来日栋梁，皇帝为表重视，往往会派一位大臣代表他前来祝贺。这个人选地位不能低、名声不能弱、还要与陛下关系亲近，因宴会由礼部仪制司负责操办，皇帝尽几届都顺势点了礼部尚书裴孟檀。

        裴明悯却笑道：“莫说我父亲并不会来，就算来，我也不能和他一起啊。”

        晏尘水：“你爹不来？那今晚是谁？”

        贺今行也猜测道：“或许是某一位考官？”

        江拙这些时日耳濡目染，也开始敢于讨论朝中那些大人物，“秦大人？孟大人？”

        却听大门那头响起内侍尖细的高唱。

        “忠义侯到——”

        贺今行顿时一惊，随即眉头皱起。

        几人面面相觑，而后一齐站起来，前往花厅那边。

        他正要一起走，却听有人叫他：“今行。”

        本是不算有辨识度的音色，但真听过一回，就很难忘记。

        除了顾横之，没有别人。

        “嗯？”他回身看去，惊讶盖过疑惑，打趣道：“难得听你主动说话。”

        顾横之注视着他，微抿的嘴角扬起明显的弧度，两个梨涡久久不散。

        “有事可以直说。”贺今行暼一眼走出丈远的同伴们，莫名有种特意撇下众人偷偷干什么事的感觉，遂不自觉地摸了摸耳垂。

        顾横之抬手伸到他面前，手里握着一把匕首。

        鎏金鞘，青玉柄，一看即知价值不菲。

        “这是？”

        “回礼。”

        “啊？”贺今行懵了一下，迅速回忆，“小西山，那个扳指？”

        顾横之点点头：“那是个很好的扳指。”

        很契合他的手指，帮助他赢下过好几次射赛。

        阿娘说承了情一定要还，他曾想过送弯刀或者□□，但那些都是军中的装备，不是他的。

        而现在，他靠自己在武举里赢了一把匕首，可以毫无负担地送给对方。

        “可我那是为了谢你在洪水中救了我啊。”贺今行哭笑不得，“你特意送我，我不应该拒绝；但我也不能就这么白白收下，还得再给你回礼。到时候你若再回我，岂不是循环往复，没个终结的时候。”

        他说着再也忍不住，肆意地无声地笑起来。

        未至十五，不甚圆融的月亮从池边树梢冒出，挂在他肩头，清亮的光辉凝在他发簪流云上，蕴成一颗白露。

        顾横之看着他弯弯的眼睛，就像一弦月牙，可以将他身后那轮凸月补成满月。

        一寸秋波，千斛明珠未觉多。

        于是他说：“可。”

        可以投桃报李，琼玖换琚，永不终结。

        贺今行也敛了笑，接过对方一直举着的匕首，正手握鞘，拇指轻轻一拨柄头，匕身便滑出两寸。

        雪色薄刃在月光下一闪，他神情随之一亮，“好锋利的匕首，谢谢啊。”

        顾横之笑了笑，没再说什么。

        “你俩干嘛呢？”贺长期走到一半才发现后头根本没人，遂没好气地回来找他俩。

        “这就来了！”贺今行赶忙收了匕首，叫顾横之：“走。”

        来找人的大哥迎面作势要给他一记爆栗，他矮身躲过，快步跑向远处站着等他们的裴明悯三人。

        “就属这时候溜得最快。”贺长期摇头，又叫顾横之快点儿一起走。

        然而后者不疾不徐。

        他看着对方可以称得上是柔和的脸色，纳闷儿地问：“你这心情怎么忽然就变好了？”

        “我想起一句诗。”顾横之抬头看向浩瀚寰宇。

        万里晴夜，明月当空。

        “什么？”

        “月出皎兮。”

        “……”贺长期无语：“我觉得你可以去试试考文举。”

        顾横之只是笑，也不多说，加快脚步追上同伴们。

        刚到中庭，便听诸人议论纷纷，显然感到震惊的不止他们。

        “怎么会是小侯爷？”

        圣上无子，宗室凋零，在小皇子过继之前，忠义侯作为唯一的嬴氏子弟，也颇受关注，很多人都听说过他。

        “没听说啊，我前天问过我三叔，说还是裴大人来着。”

        “那怎么忽然就变了，难道是陛下的旨意？”

        “陛下此举有何用意？”

        “难道……”

        未尽之言在两列佩刀侍卫涌进庭院时戛然而止，众人整袖以待，不多时，礼部仪制司郎中引着一人在侍从簇拥之下走来。

        这人身材高大，戴玉冠，着圆领窄袖的赤色长袍，宽阔的肩背撑起一条以金线织就的四爪飞龙，系玉带，佩翡翠；行走间步伐有力，面不言笑，自有一股不怒而威的气度。

        虽是便服，但也带着公侯的品级，身份不言而喻。

        众人便齐声行拜礼。

        “诸位请起。”嬴淳懿停下来答礼，拱手道：“陛下特命本侯替他前来向诸位道贺，恭喜诸位两榜登科，名扬天下。”

        朝廷的赏赐在祭祀之后便送到了各人居所，此时众人无需行大礼，只再一拜，以谢皇恩。

        郎中随即让手下主事安排进士们入席，一面高声介绍：“诸位可是有口福了，今晚这宴席的主厨乃是飞还楼的老大厨，早就歇手回家饴儿弄孙的‘杜食翁’。”

        无需多言，只要在京城待过的人便知他说的是谁。就连晏尘水都不由发出惊叹，小声同贺今行他们说：“这位大师可厉害了，以前在飞还楼掌厨时，皇帝想吃他做的菜都要提前两个月预订。”

        郎中又道：“若非借了小侯爷的面儿，还真请不来。”

        众人入座，席面酒菜果真丰盛无比，只色香便令人食指大动。当即便有几人起身特意向小侯爷道谢。

        “不过一席酒菜罢了。”嬴淳懿行至主桌，面向众人道：“本侯昨日才接到旨意，时间匆忙，未来得及给大家备礼，只能讨个巧。尔等皆是经世之才，只要用心，假以时日，必能再以官身名震大宣。到时登上崇华殿的元宵宴，别笑话本侯今日寒碜就是了。”

        他神情诚恳，态度认真，又玩笑着自嘲以抬高在座进士。不少人感动不已，热血上头，好似已然看到未来的自己出将入相一般，纷纷出言应承。

        贺今行知道嬴淳懿手里握有飞还楼的地契，对此举倒也不算惊讶，只是仍然不解对方为什么会顶替裴孟檀出现在这里。

        正宴既开，一甲同坐主桌，在座几人都是“食不言”，奈何前来敬酒者众。安静的环境很快吵嚷起来，他便收敛思绪，专心吃席。有人要与他干一杯，他便抱歉地道一句“身疾忌酒”；有小侯爷与裴家小君子在，也无人刻意纠缠，甚至能收获一束同情的目光。

        觥筹交错几许，嬴淳懿接了一圈祝酒，该认的脸都认得差不多了，便借不胜酒力离了席。

        侍从包围着他，想要挽留他的人也没有办法。

        忠义侯一走，席上众人彻底放开，互相串场。拘谨的接连离席，剩下相熟的不相熟的都暂时卸了心防，一同寻乐。

        花厅桌椅妨碍，便奔至中庭。有人把酒当歌，有人趁醉吟啸，有人抢了伶人的琵琶、在漏夜里弹《阳春》；有人为琵琶喝彩，有人不服，抱着一面大鼓爬上台谢栏杆，迎风击鼓，袍袖飞荡，“咚咚咚咚”盖过全场。

        铁砚磨穿，目不窥园，才登蟾宫、折桂冠。

        读书路到头，官途初将始，明朝事明朝再思量，今夜且倚东风、豪兴徜徉。

        鹿鸣宴通常持续到第二天早上，就是因为这些狂人往往会烂醉如泥，蹬地为席，扯天为被，随处睡倒，最后还得荟芳馆的守侍来挨着盖毯子。

        闹到亥正时分，就连裴明悯也饮了几杯酒，面色绯红，但还记着时辰不早，要归家去。

        贺今行替他去找江拙，找了一圈，才发现他在一面临水的栏杆旁，一边焦急地叫着“你小心掉下去”，一边试图把蹲在栏杆上的晏尘水给弄下来。

        后者怀抱大鼓，埋头趴在鼓面上，竟睡着了。

        江拙看到他就像看到救星般松了口气。贺今行却不敢乱动，回去把自家大哥叫过来，两人一齐把这一到时间就睡得天昏地暗的人给搬了下来。晏尘水许是喝了许多酒，被折腾着搬到馆外竟还没醒，裴明悯便让他们把人放到自己马车上。

        这人一遇车座便躺平了，舒坦地伸直手脚，才把怀中鼓放开。

        马车坐不下，贺今行便拜托裴明悯先把晏尘水送回去，又同贺长期和顾横之告别。

        后两人本想等他一起，但他俩住的客栈挺远，又和晏家不在一个方向，便也作罢。

        两拨人走远，街上渐渐冷清下来。

        贺今行站了片刻，一个人抱着皮鼓，回馆去还给伶人。

        盛宴未尽，已是满目狼藉。

        从前先楚王在此大宴前来投名的奇人异士，宴罢或许也是这幅场景。

        一名侍女前来与他低声说了句话，他便跟着她穿过高台，去了内院。

        到得穿堂，侍女便止步告退，贺今行独自推开房门。

        前院声音都已听不见，屋里静悄悄的，柜上香炉青烟袅袅。

        次间摆着棋桌，嬴淳懿盘坐上位，正在解一盘残局；灵清目明，不见半点醉意。

        贺今行知道他乃“高阳酒徒”，宴上几杯酒远不够填他海量，对坐后开门见山：“秦相主考，王正玄副考，再有裴相代使鹿鸣宴，本是旗鼓相当的局面，你横插一脚是为什么？”

        嬴淳懿说起昨日去观看武举殿试而碰上皇帝，“陛下有命，我自当遵从。”

        贺今行并不认可这个理由：“你明知陛下一定会去镝阁。”

        “你忘了？裴相是我的老师，有事弟子服其劳，算不得什么。”嬴淳懿递给他一罐白棋，棋子玉质莹润透亮，“贺你夺魁。”

        他接了棋罐，放在手边，并不看棋盘，保持着一种安静的要问出个答案的姿态。

        嬴淳懿沉默片刻，才沉声道：“我若不主动争取，难道要做一辈子的闲散‘小侯爷’？”

        他屈起两指，以指节轻扣棋盘，“我将要及冠，你也将步入仕途。时不我待，机不可失，再蛰伏下去，怕是等不到出头的机会了。”

        “你身为宗室，师生关系不过一层外衣，没人会认为你站在裴相那边。你插手只会把这潭浑水搅得更浑。”贺今行眉头紧锁，“秦相与裴相明争暗斗已久，眼下看似有机可乘，但机缘还是诱饵尚不可知。况且国库亏空就是悬在朝廷头上的利剑，不管谁想出头都得面对填补亏空的问题，然而补足五百万两白银谈何容易？一旦填补不当，铡刀落下，不知又要砍掉几颗人头。”

        嬴淳懿却是模糊地哼笑一声，“你久不在宣京，嗅觉变得迟钝了。”

        他站起来，负手踱步至窗前，窗扇紧闭，又回过身道：“我跟老师通过气，嬴旭过继，外戚强横到如此地步，就是他秦家走向覆灭的预兆。而国库亏空大半出在工部，傅禹成也是秦党的人，这就是他们敲给自己的丧钟。现在已是三月，只要补不足亏空，不到八月，朝局必起大动荡。”

        贺今行：“你的意思是，你和裴相要隔岸观火、伺机而动？”

        他也直起身，缓慢地说：“我不能理解。国库亏空固然是秦党贪得无厌，但国用与民生息息相关，当前难道不该精诚协作，共渡难关，之后再行清算？”

        “若这一回还让秦毓章扛了过去，事后清算又能有多大的力度？”嬴淳懿的声音冷下来，“没有不黏汗的钱，也没有不流血的权。秦毓章权倾朝野，秦党根深蒂固，要搬倒他，不出手则已，出手就要让他死无葬身之地。”

        他停顿片刻，直视着贺今行的眼睛，再低声道：“秦家把全副身家都押在那个小孩儿身上，就算裴相不是我的老师，我也必须想办法让他站在我这边。”

        “裴相可以等，但我不能等。阿已，你能明白吗？”

        “我……”贺今行垂下眼，棋盘上残局纷乱，无论走哪一步皆是死路。

        他按着棋桌，脑海里思绪飞快地运转。

        嬴淳懿走近一步，继续说道：“更何况此事并非我主动提起，而是陛下点名要用我。裁撤五城兵马司一事，我递了两回折子，第一回没有回音，第二回陛下批了准，今日又让我来见这些新科进士。难道这不是明摆着给我机会吗？陛下既给了我机会，我就没有不抓住的理由，也没有可以退缩的选择。”

        “陛下他——”贺今行猛地抬头，不可思议地看着对方。

        “均衡乱中求，乱起来才好寻破绽。”嬴淳懿一直盯着他，唇角勾起的笑带着一点睥睨的意味，“我也是今日才想明白。陛下或许腻了太后若有似无的压制，又或许腻了十几年如一日的朝局，需要一颗棋子来搅乱局面，好重新掌控朝堂。”

        他拈起一粒黑棋，摩挲几许，“啪”地丢了在棋盘上，微微扬起下颌。

        “不如我来。”

        贺今行一时怔住，他没有去想权力的争夺、交移与所能得到的利益，而是莫名想到了去岁重明湖泛滥时淹没的耕田。

        过了新年，开春播种，青苗与水利是官府的大宗支出；社学应该早就开了学，悬壶堂全年不闭，也全都依赖官府拨的银钱运转；还有三军的饷银，他们西北已经熬了一年。

        他不由震撼道：“可国库支撑的是整个大宣啊……”

        “撑过八月便好，少了秦党贪污，税收必定有余。”

        嬴淳懿却并不担心，再道：“你想要彻底改造五城兵马司的想法或许也可以直接实现，陛下本来就想动这个地方。只要在先行的加俸裁撤之后，有那么一个足够有分量的人，向陛下谏言，便能彻底掀了五城兵马司。”

        “你们想让谁去？”

        “此人两袖清风，不群不党，嫉恶如仇，有一把刚直的骨头。由他出面，没人会认为有谁在他背后指使。”

        贺今行立刻猜出他说的是谁，失声道：“孟大人已经七十了，他年前大病一场尚未痊愈，而且膝下无子，还有半失明的老妻要靠他俸禄生活。”

        “孟若愚既为右都御史，身负纠举百官、谏诤君王的责任，这就是他该做的事。你不是在收集五城兵马司底下兵员欺男霸女横行坊里的证据么，只要私下交给他，他必然要当朝参上一本。”

        “话虽如此，但那些兵员与地痞无异，我把证据交给他，就是让他做靶子，送他去死。”

        嬴淳懿皱眉道：“试问我们可有欺骗他，怂恿他？大丈夫成事不拘小节，总之我问心无愧。阿已，这事儿你不做，我也必然要做。”

        “不。”贺今行摇头，他下定决心道：“我来做。”

        “你愿意就好。”嬴淳懿心下稍松，筹划道：“至于参劾之后，有伺机报复的，大不了我派人保护……”

        他说着说着，眼前烛火微动，接着整个房间都摇晃起来。

        “淳懿？”贺今行接住他迎面倒下的身体，疾声道：“你怎么了？”

        对方比他年长，体格也比他大一圈，全身重量都压在他胳膊上，还用微弱的声音说：“……没事。”

        他立刻摸脉，观面色，而后凝重道：“不，你这是中毒了。”

        “什么？”嬴淳懿只觉神思开始混沌，但心中瞬间涌现的杀机仍让他清明些许，抬手点了自己胸前大穴，咬牙道：“谁、要、杀、我。”

        “莫动气。”贺今行把他挪到旁边椅子上坐下，又迅速地再把了一回脉，“必须尽快解毒，你随身可有大夫跟着，或者我叫人去寻？”

        “不。”嬴淳懿紧紧抓着扶手，“我不能在今晚、在这里出事。”

        “你送我回公主府。”他昏昏沉沉地说，又扬声道：“来人！”

        很快有侍女匆匆推门进来，垂头叉手站在明间答应。

        “备车！”嬴淳懿尽量用平常的语气道：“从后门走。”

        但侍女似乎还是察觉出了不对劲儿，因隔断处未设屏风，她抬头便能看到里间，惊呼：“侯爷，您怎么了？”

        她跨前一步，袖口寒光忽闪。

        贺今行从她一进门开始就盯着她，立即抓起手边棋盘打落射来的飞刀，同时挡到后者身前一脚蹬在那扑上来的侍女胸口，将人踹出丈远。

        棋子“簌簌”落了一地，因是玉质，声音竟清脆悦耳。

        那侍女一击不成，利落地翻身而起，便要脱逃。

        房门大开，她刚动两步却忽地僵住。

        贺今行正要追上去，眼尖地发现那侍女的胸口左右就在刚刚被打入了两枚钢针。一道人影随之电闪进屋，扼住了侍女的下颌。

        然而晚了。

        “自尽了。”来人有些讶异地说，松开手，

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